Le spezie sono semi, frutti, radici, cortecce o sostanze vegetali usate in quantità irrisorie dal punto di vista nutrizionale come additivi per dare sapore ad un alimento.
Molte di queste sostanze hanno anche altri usi, ad esempio per la preservazione del cibo, in medicina, rituali religiosi, cosmesi o profumeria. Ad esempio, la curcuma è usata anche per prevenire il cancro, o nell'ayurveda; la liquirizia ha proprietà officinali; l'aglio viene usato come vegetale nella cucina, e la noce moscata può essere usata come droga allucinogena.
Le spezie si distinguono dalle erbe
da cucina: queste ultime sono parti
verdi o foglie fresche di piante usate
per dare sapore, mentre le spezie non
sono fresche ma sono in genere essiccate.
Le spezie hanno avuto un ruolo importante nella storia sin dalla loro scoperta.
In epoca antica l'uso delle spezie era ampiamente diffuso tra gli Egizi, già intorno al 2600 a.C. venivano forniti agli schiavi impiegati nella costruzione della piramide di Cheope dei cibi speziati, lo scopo era quello di mantenere le maestranze in forze, si riteneva infatti che l'aggiunta di spezie proteggesse dalle epidemie.
Nel papiro Ebers (redatto intorno al XVI secolo a.C.) sono descritti numerosi rimedi a base di erbe aromatiche e spezie e fra i ritrovamenti archeologici vi sono tracce di anice, fieno greco, cardamomo, cassia, cumino, aneto e zafferano.
Già in quest'epoca la gran parte delle spezie proveniva dall'India.
Nel mondo antico e medievale erano tra i prodotti di maggior valore, che da soli giustificavano l'apertura di nuove rotte commerciali.
Ad esempio, nella Genesi (Antico Testamento), Giuseppe viene venduto in schiavitù dai suoi fratelli a mercanti di spezie.
Nel poema biblico Cantico dei cantici, il narratore compara la sua amata con diverse spezie. Questo è indicativo della grande importanza assunta da questi prodotti sin dai tempi più antichi.
Le spezie furono il motivo principale per cui il navigatore portoghese Vasco da Gama aprì la rotta per l'India, e furono anche uno dei motivi che spinsero Cristoforo Colombo a cercare una rotta rapida e sicura per le Indie. Colombo cercò finanziatori attratti dalla possibilità di avere nuove spezie da commerciare.
Elenco di spezie
* Aneto
* Anice (anice stellato, anice verde, anice pepato)
* Annatto
* Ajowan
* Cannella o Cassia o Cinnamomo
* Cardamomo (cardamomo nero, cardamomo verde)
* Cartamo o zafferanone
* Chiodi di garofano
* Coriandolo
* Cubebe
* Cumino
* Cumino nero
* Carvi o Cumino dei prati
* Curcuma
* Dragoncello o Estragone
* Fieno greco o Trigonella
* Galanga o Zenzero dolce
* Ginepro
* Issopo
* Levistico
* Liquirizia
* Macis
* Menta
* Mirto
* Mentuccia
* Nigella anche detta erroneamente Cumino Nero
* Noce moscata
* Papavero
* Paprica
* Piper nigrum (dal quale si ricavano, secondo la lavorazione, pepe nero, pepe bianco, pepe verde)
* Pepe rosa
* Pepe lungo
* Pepe di Sichuan
* Peperoncino
* Pimento o Pepe garofanato
* Rafano
* Radhuni
* Santoreggia
* Senape (senape nera, senape bianca, senape bruna)
* Sesamo (sesamo bianco, sesamo nero)
* Sommacco
* Tamarindo
* Vaniglia
* Zafferano
* Zenzero
